Yleisesti ottaen sekä darwinismi-sanan merkitys että darwinismin teorioiden käsitteiden merkitys on hämärähkö. Darwinismilla viitataan yleensä johonkin tai kaikkiin seuraavista, toisiinsa löyhästi liittyvistä teorioista:
# periytyvyys # muutosten asteittaisuus # populaation sisäinen variaatio # luonnonvalinta # lajien yhteinen alkuperä (monogeneesi) # uusien lajien synty asteittaisella eriytymisellä
Lajin käsitteellä voidaan tarkoittaa:
# ryhmää toisiaan muistuttavia yksilöitä # ryhmää yksilöitä, jotka voivat lisääntyä keskenään (järkevä määrittely vain suvullisesti lisääntyville eliöille) # ryhmää yksilöitä, joilla on yhteinen kantavanhempi
Tässä käytetty yksilön käsite on vielä vaikeammin määritettävä. Perinteinen yksilökäsite, joka johtaa pikemminkin harhaan kuin oikeaan evolutiivisten ilmiöiden tarkkailussa, sisältää seuraavia kriteereitä:
# kyky liikkua # aineenvaihdunta # kasvaminen # lisääntyminen # ärsykkeisiin reagointi
Luonnonvalinnan lisäksi tunnetaan muita lajikehitykseen vaikuttavia tekijöitä. Näitä ovat:
# seksuaalinen valinta # geneettinen ajelehtiminen # perustajavaikutus