Kohti Rannickin linnoitusta

Paratiisin hylky

Sankareilla on muutama lepopäivä edessään, jättiläishämäkin myrkyn heikentämä Hagron ei pysty lähtemään kohti linnaketta. Sankarit haluavat antaa myös Mustille Nuolille aikaa miettiä mitä he haluavat seudun tilanteelle tehdä. Decimus ja Skip päättävät ottaa hetkestä kaiken irti ja aloittaa Sihedronin riimun tutkimisen, milloin se on kylään saapunut, kenen mukana ja mikä tärkeintä, onko se kultistien käyttämä merkki vai jotain muuta. Haringroth jää temppelille parantumaan ja tutustumaan Mustiin Nuoliin. Heidän kanssaan on hyvä pohtia tulevaa. Shalelu viettää päivän metsässä, poissa muiden näkyviltä.

Decimus ja Skip haluavat itselleen veneen ja suunnan kohti uponnutta kasinolauttaa, Paratiisia. Laitureilta he löytävät kalastaja Joakimin ja tämän pojan Maromin. Joakim tuntuu tietävän hyvin missä lautan hylky on ja mitä siellä oli puuhattu lautan vielä ollessa toiminnassa. Decimus huomaa pojalla Sihedronin riimun. Decimus tarjoutuu maksamaan kalastajalle viisikymmentä kultarahaa matkasta hylylle ja takaisin. Joakim ottaa tarjouksen ilolla vastaan, työhän on sateesta huolimatta helppoa.

Haringroth laittaa asiat temppelillä liikkeelle kysellen, mitä varusteita Mustat Nuolet tarvitsevat matkalle pohjoiseen, tarjoutuen maksamaan ne. Hän saa lyhyen listan aseista ja haarniskoista mutta Mustat Nuolet toivovat, että Graulien talo tutkittaisiin vielä kerran heidän oikeiden varusteidensa varalta. Vale piirtää Hagronille kartan jossa näkyy linnake ja sen ulkorakennukset, kertoen hieman linnakkeen arjesta ja rakennuksien kunnosta.

Matka sateiselle järvelle vie hetkisen, lautta sijaitsee noin mailin verran järvelle. Decimus jututtaa Joakimia lautasta ja siitä mitä siellä tehtiin. Joakim myöntää käyneensä muutaman kerran pelailemassa lautalla mutta vaimon käskystä lopetti. Sen sijaan poika Marom oli hypännyt lautalla enemmän. Uhkapelejä, juomaa ja satunnaisia helppoja naisia, siinä oli Paratiisin tarjonta. Seitsemän sakaraisesta tähdestä kysyttäessä Joakim kertoo, että on nähnyt sen muttei tiedä mitä se tarkoittaa.

Järven vesi on tummaa, kylmää ja savista. Decimuksen ja Skipin uintimatkaa helpottavat loitsut tekevät kuitenkin sukelluksesta loppusyksyiseen veteen jotenkin siedettävän. 40 jalan syvyydessä sijaitseva hylky on pääosin kunnossa mutta tulipalon jälkiä on ulkopuolella muutamia, järven kalliot ovat särkeneet lauttaa vain hieman. Punainen lautta on ollut aikanaan komea näky, sankarit uivat sen ovista sisään ja alkavat etsiä merkkejä Magnimarin tapahtumien kaltaisesta toiminnasta. Kuitenkin tuli ja vesi ovat tehneet työnsä ja tuhonneet lähes kaiken. Decimus löytää VIP-listan, jonka sisältö on kuitenkin tuhoutunut. Skip löytää viiniä ja todisteet siitä, että lautta on upotettu tarkoituksella, ei tahallaan. Sisällä on myös kuolleita ihmisiä, joista kalat ovat syöneet lihat lähes pois. Näistä ruumiista ei löydy Sihedronin merkkiä.

Sankari kaksikolle tulee kiire poistua lautalta kun Skipin kimppuun käy jättiläissampi, yli viisi metrinen peto. Nähdessään jättiläiskalan, Decimus siirtää heidät järven pinnalle ja viittoo Joakimin apuun. Vanha mies ei näytä pelkäävän jättiläiskalaa vaan naureskelee lähinnä, "Pinkkisilmä" käy vielä hyppäämässä pinnassa mutta jättää Joakimin pienen paatin rauhaan.

Laitureilla kaksikko jututtaa vielä Maromia, kertoen miten Sihedronin merkki oli murhaajien ja heidän uhriensa merkki Magnimarissa. Marom kertoo, että Paratiisin merkki oli lahja lady Lucrecialta, lautan omistajalta. Sillä pääsi ilmaiseksi sisään, sai hieman ylimääräisiä pelimerkkejä ja muuta erityiskohtelua. Lady kielsi kertomasta merkistä kenellekkään tai kaikki haluaisivat sellaisen. Decimus ei ymmärrä miksi merkitä kyläläiset merkillä mutta ei tehdä asialle enempää. Ehkä lautan uppoaminen sotki suunnitelmat, jotka Lucrecialla oli merkittyjen varalle. Decimus maksaa Maromille siitä, että hän selvittää paljonko kylästä löytyy riimulla merkittyjä.

Isä Shreedin kanssa Decimus ja Skip päättävät, ettei riimusta tehdä isompaa numeroa, se voisi lisätä pelkoa joka kylässä jo on.

Suunnitelma Rannickin valtaamiseksi

Mustat Nuolet haluavat saada linnakkeensa takaisin, se on vähintä mitä he voivat kaatuneiden toveriensa muiston vuoksi tehdä tai edes yrittää. He pyytävät sankareita avukseen ja kaikki ovat sitä mieltä, että hyvällä suunnitelmalla jättien voittaminen voisi olla mahdollista. Heitä on yhteensä seitsemän ja kaksi eläintä, vastassaan luultavasti noin puolen Kreegin heimon jäteistä eli noin kolmisenkymmentä jättiä. Hagron haluaisi kyläläisistä mukaansa varsijousiryhmän mutta Mustat Nuolet sekä isä Shreed laittavat vastaan, kyläläiset eivät ole sotilaita vaan suojeltavia.

Vale päivittää Hagronin karttaan heidän isoimman etunsa: vesiputouksen takaa aukeavat kallioluolat, joista menee salakäytävä sydänlinnan keskukseen sekä muutama salaovi pihamaalle. Vale kertoo heille miten vanha parakki on romahtamispisteessä ja uusi parakki taas poltettavissa. Luolista voidaan aiheuttaa hämmennystä linnan pihalle ja nopealla hyökkäyksellä linnan sydämeen saada linnan portit lukittua, että jätit pihalta eivät pääse tukemaan linnassa olevia.

Voittamalla heimon johtajan heillä on mahdollisuus saada muut jätit hajalleen olettaen, että heimon johtaja on linnakkeella eikä Koukkuvuorella. Vale on avoimen iloinen hyökkäyssuunnitelmasta, Jakardros on hiljainen mutta tyytyväinen, Kaven taas on vähemmän innokas taistelusta mutta jättien ajaminen pois kuulostaa hänestäkin hyvältä.

Kohti linnoitusta

Nethin yhdestoista on lähtöpäivä. Sankarit suuntaavat Graulien tilalle, jossa he voittavat isolla joukko kärhikynnen ja löytävät Mustien Nuolten varusteet. Decimus jututtaa Shalelua Jakardroksesta, haluten kuulla onko heillä ongelmia tiedossa. Shalelu vakuuttaa, ettei heillä ole ongelmaa, tämä on hänen ja Jakardroksen välistä. Decimus ei utele enempää.

Matka kohti Rannickia vie heidät pohjoiseen, Kallojoen vartta. Matkalla Decimus saa kuulla Kallopadosta, muinaisesta padosta, joka toimii automaattisesti, päästäen vettä Storvallin Syvänteestä kun tulvataso on liian korkea. Decimus haluaa nähdä tämän historiallisen maamerkin tulevaisuudessa. Linnoituksen ollessa vain mailin päässä, Kaven ja Skip kulkevat joukon edellä tiedustellen. Skip haluaa jutella linnuille mutta juttutuokio jää kesken kun kaksi piiloutunutta jättiä käy heidän kimppuunsa!

Jätit käyttävät heittokirveitä aseinaan ja yllätysedun turvin tekevät pahaa jälkeä Kaveniin, joka jää yksin etulinjaan Skipin vetäytyessä ensimmäisen iskun jälkeen. Kaven pääsee kuitenkin pakoon, kiitos vahvan taustatuen ja nopeiden jalkojensa. Decimuksen vesipallo sitoo toisen rappeutuneen jätin pois taistelusta, toinen kaatuu Mustien Nuolten ja sankarien jousien edessä. Vale ottaa vakavaa vahinkoa ennen jätin kuolemaa, tämän napatessa miehestä kiinni ja paiskatessa maahan. Kuitenkin nämä sekopäiset hiiviskelijät saadaan hengiltä. Matkaa linnakkeelle jatketaan Shalelun ja Skipin johdolla.

Rannickin linnakeen pohjapiirros Valen piirtämänä

Linnake lepää vuorten kainalossa, sitä suojaava muuri on hieman yli nelimetrinen ja noin kymmenen jalkaa leveä. Sydänlinnan tornit antavat hyvän näkyvyyden koko alueelle, linnan länsipuolella vuorelta alas syöksyy vesiputous. Eteläinen portti on ehjä mutta sitä vartioivat jätit. Skip, Vale ja Jakardros jäävät tarkkailemaan linnaa saadakseen kuvan jättien lukumäärästä, Decimus loihtii muille suojan syvemmälle metsään.

Epilogi: Hyökkäys alkaa!

Suunnitelma on lopulta selvä: Skip ja Shalelu hoitavat uuden parakin tuleen, Decimus ja Vale taas aiheuttavat pohjoisella puolen hämäyksen murskaamalla parakin kulman. Tämän jälkeen joukko kokoontuu yhteen ja liikkuu linnakkeeseen. He odottavat yötä ja hiipivät sen suojissa vesiputoukselle. Lampi on täynnä ihmisten, hevosten ja aarnikotkien raatoja, selvästi Kotkanpesän aarnikotkat ovat tulleet samoojien avuksi hädän hetkellä mutta niiden kohtalo ei ole ollut ihmisiä parempi.

Vesiputous kastelee heidät pahasti mutta luolan antama suoja on hyvä. Joukko lähtee toteuttamaan suunnitelmaa. Asevarastosta otetaan mukaan nuolia, niin tavallisia kuin taiallisia.

Decimus ja Vale suuntaavat pohjoiseen, ylittävät rotkon ja vanhan hautapaikan ja aloittavat osansa: Vale hiipii parakille ja kohottaa kirveensä iskuun Decimuksen kutsuessa paikalle lauman poneja ja illuusioita häristä! Kuullessaan jättien reaktiot näkemäänsä, Skip ja Shalelu aloittavat parakin sytyttämisen alkemistin tulilla ja soihduilla, pian parakin katto on tulessa ja lattialautojen alta puskee savua jättien silmille, jotka ovat kaikesta tästä hämmästyneitä.

Linnan pihalla on täyskaaos hyökkäysjoukon siirtyessä salakäytävään ja kohti Rannickin linnan sisätiloja.