Sulttaanin Koura

Sykloni, synkkä ennusmerkki

Matkalaiset Solkusta

Vajaan viikon verran on valaherrojen alainen ja kauppiasprinsessan oikea käsi, Garavel, johdattanut kolmea seikkailunjanoista kulkijaa ja neljää Viimavartioston jäsentä kohti Sulttaanin Kouraa. Kulkijat ovat sekalainen joukko. Ihmismies Wincent Quill, mustapartainen hieman muita vanhempi tiedonkeräilijä ja kuulijainen Nethyksen seuraaja. Puolihaltia William "Will" Auringonsävel, joka voisi mennä lähes täysiverisestä ihmisestä ulkomuotonsa puolesta, tosin hänen puheenparsi viittaa pohjoisessa sijatsevaan Osirioniin. Kolmikon erikoisin tapaus on Malak al Jafa, ilmanhenkien jälkeläinen eli sylphi, jonka mukana olo on Viimavartiostolle hyvän onnen merkki, edes Malakin ukkosta hehkuvat silmät eivät saa heitä varomaan oloaan sini-ihoisen kulkijan kanssa.

Liekit yössä

Matkalaisten lähestyessä kauppiasprinsessan retkikuntaa ja Sulttaanin Kouraa, he huomaavat jonkin olevan pielessä. Yksi retkikunnan vaunuista on liekeissä! Heidän ratsastaessaan lähemmäksi, palava kortti laskeutuu Wincentin rinnalle, se on varisilainen tarokka, sykloni. Samassa koko Sulttaanin Koura leimahtaa liekkeihin ja valaisee aamuöisen alueen. Joukkio ryntää retkikunnan avuksi ja törmää nopeasti kauppiasprinsessa Almahiin, joka komentaa heidät ja Garavelin auttamaan taitojensa mukaan.

Wincent kuulee avunhuutoja, miten jotkut ovat kuolemassa ja ryntää sekoittamaan taikajuomaa kahdelle tajuttomalle miehelle, joita palkkamiekka ei saa pidettyä hengissä. Vanha mies ja selvästi tätä nuorempi palkkamiekka tekevät molemmat kuolemaa naisen käsivarsille. Will suuntaa auttamaan vetoeläimien kanssa kun taas Malak liittyy ämpäriketjuun, jokaa koittaa sammuttaa palavaa vaunua.

Malak kuulee miten vaunun omistajaa ei näy missään ja pelkää pahinta, ehkä tämä on vaununsa sisällä! Malak avaa oven vaunuun (saaden pienen tulipatsaan kasvoilleen) ja näkee palavan vaunun sisällä lyyhistyneen mytyn. Käyttäen luontaista kykyään hallita tuulta, hän luo voimakkaan pyörteen joka tukahduttaa sisätiloissa riehuvan tulen hetkeksi ja syöksyy vetämään tajutonta miestä ulos vaunusta. Samaan aikaan Will rauhoittelee eläimiä yhdessä eläintenhoitajien kanssa, yhdelle niskoittelevalle härälle hän todella näyttää kaapin paikan, paljastaen eläimelle hieman erikoista verenperintöään. Wincent onnistuu sekoittamaan juoman vanhalle miehelle, jonka kuuli olevan myös parantaja. Vanha mies virkoaa ja alkaa hoitamaan toista tajutonta, onnistuen juuri pitämään tämän elossa. Will näyttää vielä voimiaan vetämällä yhden vaunuista pois tulipaloalueelta muutaman palkkamiekan avustaessa häntä, tehden vaikutuksen kaikkiin.

Tuhopoltto vai onnettomuus?

Almah bint Nahir al Roveshki, kauppiasprinsessa, tulee esittäytymään kulkijoille kun tulipalot alkavat olla hallinnassa. Puhuen mystisen neutraalisti, pohtivasti ja kulkijoita mittaillen, Almah pyytää heitä tutkimaan palon syytä, olisi kammottavaa jos tälläinen ei olisikaan onnettomuus vaan tahallinen tuhopoltto. Kulkijat hengähtävät hetken ja aloittavat retkikunnan jututtamisen.

Dashki

Vaununomistaja, astrologi-ennustaja Eloais on yhä hengissä mutt tajuton, kiitos Malakin nopean toiminnan. Palkkamiekat ajattelevat tämän olleen vain onnettomuus, pahan hengen tai jujun aiheuttama onnettomuus, onhan Eloias mystikko joten tälläinen ei voi olla mahdotonta. Vain palkkamiekkojen johtaja, Trevvis ja tämän oikea käsi, cheliaxialainen Kallien, eivät pysty juuri lisäämään mitään, paitsi että retkikunna gnolliekspertti Dahski on vähintään epäilyttävä tapaus: "jos joku voisi olla tällaisen takana niin Dashki". Ilmeisesti Dashki on kiinnostunut kauppiasprinssesta, ainakin Kallienin mielestä pojan katseet kertovat paljon.

Dashki on kaikin puolin erikoinen tapaus: huonolla hygienilla ja välttävillä ihmissuhdetaidoilla siunattu nuori mies on heti puolustuskannalla kun kulkijat saapuvat häntä jututtamaan. Tilanne onneksi rauhoittuu pian, Wincent onnistuu puheella vakuuttamaan Dashkille että he vain kyselevät kaikilta palonaikaisista tapahtumista. Dashki onnistuu hetken aikaa valehtelemaan olleensa leirin ulkopuolella mutta jää pian kiinni valheestaan ja joutuu uudestaan puolustuskannalle: hän ei ole palon takana, gnollien maassa syyllisen on pakko olla shakaalikoira! Kukaan kulkijoista ei ole kuullut varmaa tietoa siitä, ovatko satuhahmot oikeasti olemassa.

Keskipäivän aurinko nousee ja kaikki vetäytyvät suojaan. Vanhan miehen, Zastoranin kanssa jutellessaan Malak kuulee Eloiasin huumeongelmista ja miten tämä oli matkan aikana yrittänyt päästä kuiville. Malak ihmetteli sitä, miksi Eloais oli vaununsa lattialla palon aikana, voisiko takana olla jotain muuta kuin vain onnettomuus. Zastoran kertoo kameliohjastajien tietävän aiheesta ehkä enemmän.

Vuohi ja shakaalikoira

Vielä ennen iltapäivän matkaa shakaalikoiran etsintään, kolmikko päättää jututtaa Hadrodia ja Hadrahia, eläintenhoitajia ja kameliohjastajia. Hadrod keskittyy kertomaan Willille suosikkivuohestaan Rombartista, joka katosi palon aikana. Hadrah taas kertoo oman näkemyksensä Eloaisista, Dashkista ja tämän hiipparoinnista Malakille ja Wincentille. Tämän keskustelun jälkeen he hakevat Dashkin ja suuntaavat etsimään jälkiä shakaalikoirasta.

Rombart

Rombart-vuohen jälkiä seuraamalla he löytävät kummalliset, pienet jäljet jotka vievät heidät kohti kaktuspensaikkoa, josta kuuluu vuohen määkinää. He tunkeuvat piikkien läpi kohti pientä aukiota. Matka ei kuitenkaan ole helppo, kummallinen huono tuuri vaivaa heitä koko matkan ajan. Samanlaiset kummalliset epäonnen hetket jatkuvat kun Will koittaa rauhoitella vuohta ja napata tätä syliinsä. Kun vuohi lopulta saadaan rauhoittumaan ja vapaaksi, kuuluu kaktusten takaa kova ja korkea rääkäisy ja pieni, hieman koiraa ja rottaa muistuttava olento alkaa ampua heitä jousellaan! Will kuitenkin lopettaa oletetun shakaalikoiran nopeasti.

Epilogi: Liekkien Perintö

Dashki ei ole syyllinen, shakaalikoiralta löydetään Eloaisin tarokkakortteja ja tarinoiden mukaan otus aiheuttaa ympärilleen huonoa onnea, mikä olisi voinut johtaa kynttilöiden sytyttämään tulipaloon vaunun sisällä. Almah kiittää kolmea kulkijaa hyvin tehdystä työstä ja maksaa heille palkkion. Malak haluaa tuoda Eloaisin huumetilanteen Almahin tietoon ja kertoo myös hieman Dashkista kuulemistaan asioista. Almah kuuntelee sylphin tiedot ja kysyy tältä, onko hän kiinnostunut mystiikasta. Malak kohauttaa olkiaan, "sen verran kun kuka tahansa on".

Almah kertoo hänelle Eloiasin synkistä ennustuksista, joissa toistuu sykloni-kortti. Tämä retki ja Kelmaranen kaupunki ovat vain pieni osa jotain suurempaa. Jotain, mitä Eloais kutsui Liekkien Perinnöksi.